吴黄龙元年（22年）秋九月，吴大帝孙权定都建业（今江苏南京，东晋、南朝时称建康），南京第一次成为封建王朝的都城。此后，东晋及南朝的宋、齐、梁、陈相继建都于此。从东吴到陈朝，中国历史上称为“六朝”或“六代”。六朝时期，南方的经济、文化迅速发展，成就是非常了不起的。
　　六朝300多年，每个王朝的寿命平均大约55年，轮转快速，觊觎帝位、废黜他人自己登临的不知凡几。战国、秦汉时代，宿驿的旅店叫“传舍”。颜师古注解说：“传舍者，人所止息，前人已去，后人复来，转相传也。”汉宣帝时的盖宽饶，把富贵变化喻如“传舍”（《汉书·盖宽饶传》）。在战乱之世，人生又如朝露飘蓬。蓬为菊科，飞蓬属，叶散生如蓬，本大于本，遇风辄拔而旋。曹植《杂诗》写道：“转蓬离本根，飘摇随长风。”这便是纷繁复杂的六朝时代：一方面，统治阶层争权夺利，互相掠杀；另一方面，知识分子往往狂放不羁，谈玄说理，藐视礼法。无论上层王公贵胄，下层劳苦大众，每每向往西方净土，皈依佛教，香花礼拜，企盼来生幸福。

吴

（229年-280年）

　　吴国的统治者孙氏，是江南吴郡富春（今浙江富阳）豪族。东汉末年爆发黄巾军起义，孙坚到中原镇压黄巾军，后又参加讨伐重卓的战争，成为袁术部下大将。后来，被袁术派去攻打荆州的刘表，在围攻襄阳时，中箭身亡。他死后，长子孙策从袁术那里领回父亲的旧部千余人，自历阳（今安徽和县）渡江到江东，逐步削平各郡的割据势力，兼并了他们的军队，占据了丹阳、吴郡。会稽、像章、庐陵5郡，不久，又袭破庐江郡，夺得袁术部曲3万人。孙策依靠周瑜、张昭等南北土族的支持，在江东建立起吴政权。
　　东汉建安五年（200年），孙策在丹徒遭仇人谋杀身亡，弟孙权（182年-252年）继位。建安十三年（208年），孙权与刘备联盟，在赤壁之战中打败曹操，使吴的势力扩展到长江中游的荆州。不久，据有交州各郡的土曼兄弟和东吴建立了联系，于是吴国的势力伸展到了岭南。建安十六年（211年），孙权将吴的政治中心自京口（今江苏镇江）迁到秣陵（今南京），次年建石头城，改秣陵为建业。建安二十四年（21年），孙权派吕蒙袭取公安、江陵，完全占有荆州。吴的疆域包括今江苏、安徽、湖北的南部、浙江、福建、江西、湖南、广东五省和广西的大部，贵州的东部及越南的东北部。
　　曹魏黄初二年（221年），孙吴将统治中心迁至武昌（今湖北鄂城）。次年，孙权称吴王，年号为黄武。吴黄武七年（22年），孙权亲自至皖口，派陆逊督请将大破南侵的魏将曹休于石亭（今安徽潜山东北）。黄龙元年（229年）夏四月，孙权在武昌称帝，是为吴大帝，国号吴。同年秋九月，自武昌迁都建业。
　　孙权是三国时一个颇有才干而又好学的封建统治者，曹操曾经夸奖他说：“生子当如孙仲谋。”孙权为了巩固政权，在重用北方豪族张昭、周瑜、鲁肃等人同时，注意笼络江南的大族，给予世家大族种种特权，以求得他们的支持。吴国的军队实行世袭领兵制，士兵成了将领的私家部曲，父子相承。世袭制的士兵既打仗，又生产。孙权令请将增广农田，在建业和沿江地区大规模屯田，以解决军粮的不足。
　　当时在吴国境内江南广大地区居住着许多山越人，孙权不仅强迫山越人纳税服役，还经常将他们编入军队，甚至把他们赏赐给官僚地主作客户和奴婢，因此激起了山越人的反抗。孙权多次派兵镇压。吴嘉禾三年（234年），吴将诸葛恪率领大军围攻丹阳郡的山越人，采取坚壁清野、断绝粮食的办法，迫使山越人出山求活。诸葛恪把出山的山越人迁徙到外县，挑选丁壮编人军队，其余令居平原，成为郡县编户。这些出山的山越人后来逐渐与汉族融合。
　　孙极鼓励开荒，大力兴修水利，减轻农民的摇役和赋役负担，调动了农民的生产积极性；北方南渡的农民带来了先进的生产技术，加上许多山越人出山定居，增加了大量的劳动力，使长江中下游沿岸的太湖。钱塘江流域得到开发，大大促进了江南地区农业生产的发展。
　　孙权死后，宗室和大臣之间彼此残杀，争权夺利，吴后主孙皓荒淫残暴，加重人民赋役负担，又用极其残酷的刑罚任意杀人，人民不断起义反抗，吴国已处在分崩离析的状况。西晋咸宁五年（279年），晋武帝司马炎发兵20万，分6路大举攻吴。次年三月，由王浚统帅的伐吴水师首先抵达建业石头城，孙皓出降。吴国呈交晋军的图籍载明，吴国这时有户籍民户52.3万户，230万四，吏3.2万，兵23万。
　　吴历4帝，从孙权称帝起，到后主孙皓亡国止，共52年。

孙权墓

东晋

（317年-420年）

　　西晋武帝司马炎死后，皇室与宗室请王之间为争夺帝位，相互残杀，爆发了“八王之乱”，并由此引起了中国社会长期的战乱和分裂。西晋永嘉元年（307年），琅琊王司马睿（276年-322年）被任命为安东将军。都督扬州江南诸军事，出镇建邺（313年改称建康）。他用北方南来的名士王导为谋主，以王导从兄王敦为扬州刺史，又拉拢了江南土族，取得了南北士族的共同支持。建兴四年（316年），晋愍帝被俘的消息传到建康，司马睿先在建康称晋王，次年正式称帝，改元建武，是为晋元帝。这个建都建康的政权，史称东晋。
　　依靠南北土族支持建立的东晋政权，内部矛盾重重。北方南渡士族占据显要官职，掌握大权，南方士族只担任闲职，无实权，南北士族之间一直存在着矛盾和斗争。北方士族中以王氏兄弟权力最大，王导掌政权，王敦掌军机，当时有“王与马（司马氏），共天下”（《晋书·王敦传》）的说法。晋元帝不满王氏专权，就设法抑制他们的势力，引发了大将军王敦叛乱。后王敦病死，叛乱被平定。晋成帝司马衍时又发生了苏峻、祖约的叛乱，不久，被陶侃等人平定，东晋政权转危为安，王导继续执政。王导推行“镇之以静”的方针，注重维护南北大族间的合作，妥善安置南渡北人和南方流民，鼓励开荒，重视恢复和发展生产。
　　东晋前期，为抵御北方少数民族统治者南侵，祖逖、桓温等有识之士主张北伐。祖逖的军队曾打过黄河，桓温的军队曾抵达长安附近的灞上，由于朝廷的牵制及其它原因，北伐最终均未成功。
　　东晋中期，王氏势力渐衰，南渡大族谢氏掌握朝廷大权。晋孝武帝司马昌明推行丞相谢安倡导的“和静”政策，以缓和统治集团内部的矛盾，求得内部的安定。东晋太元八年（383年），北方前秦符坚发兵90万南下，妄图一举灭晋。谢安派谢石、谢玄、桓伊等人率领8万北府兵迎战。在著名的“淝水之战”中，晋军以少胜多，战败秦军，保住了定都建康的东晋政权，使江南避免了一场大战乱。大破坏。
　　东晋后期，皇族司马道子父子专权，破坏了多年来的稳定局面。东晋隆安二年（398年），发生桓玄等人叛乱；次年，又爆发了孙恩、卢循领导的农民起义。因刘裕从伐燕前方回师援救京师，孙恩、卢循起义和桓玄叛乱先后被平定。
　　刘裕（363年-422年）出身贫寒，他参加刘牢之的北府兵镇压孙恩起义，成为重要将领。桓玄叛乱篡位，刘裕起兵平定，迎晋安帝司马德宗复位，任扬州刺史，录尚书事，控制了朝廷大权。东晋元照二年（420年），刘裕迫使晋恭帝让位，自立为帝，国号宋，是为宋武帝，都建康。
　　东晋历11帝，共104年。

乌衣巷-王谢故居

刘宋

（420年-479年）

　　宋武帝刘裕吸取东晋灭亡的教训，很注意集权于中央。他重用寒门，压抑豪门士族，限制土族地主兼并土地。主持“立断”，并省许多侨州郡县，扩大了政府的赋役对象。宋文帝刘义隆多次下令劝课农桑，奖励垦荒，采取减轻农民负担的政策，发展生产。刘宋前期20多年间，战争较少，社会经济发展迅速，出现了“元嘉之治”的繁荣景象。
　　宋文帝死后，刘宋皇室接连不断地发生骨肉相残的争斗。淮北和淮西广大土地被北魏兼并，终于形成了北强南弱的形势。
　　在刘宋宗室相互残杀的过程中，出身“布衣素族”的萧道成（427年一482年），因军功被提升为右卫将军，领卫尉。中领军。刘宋并明三年（479年），萧道成废来顺帝刘准自立，国号齐，是为齐高帝，都建康。
　　宋历9帝，共60年。

宋武帝刘裕初宁陵石刻

齐

（479年-502年）

　　齐高帝任用寒人掌权要，推行检籍法，严令整顿户籍，提倡节俭，减轻人民负担，与北方通好，维护边境安定。齐武帝萧赜为政宽纾，人民得到10多年休养生息的时机，促进了南方经济的发展。
　　齐朝末年，皇室内部又为争权夺利而不断地相互倾轧和残杀。齐永元三年（ 501年），萧道成的族弟、雍州刺史萧衍（464年-549年）起兵，攻入建康，废齐帝萧宝卷为东昏侯，立齐和帝萧宝融。齐中兴二年（502年），萧衍援例“受禅”，自立为帝，国号梁，是为梁武帝，都建康。
　　齐历7帝，共24年。

齐武帝萧赜景安陵石刻

梁

（502年-557年）

　　梁武帝为取得士族地主的支持，容纳士族参政，保证他们的特权，同时选拔庶族地主掌权要，控制实权。他为加强对人民的统治，既尊儒又崇佛，广建佛寺，仅建康就有佛寺500余所。他一再诏令招募流民垦荒，减轻租赋，发展农业生产。在他统治的40多年间，社会比较安定，为南方经济。文化的发展创立了良好的环境。
　　梁太清二年（548年），东魏降将侯景叛乱，叛军攻占都城。次年，梁武帝饿死台城。梁承圣元年（552年），梁大将王增辩、陈霸先领兵收复建康，平定叛乱。由于侯景叛军的烧杀抢掠，繁荣的建康城遭到一次重大破坏。侯景叛乱后，南朝在长江以北的土地，尽被东魏、北齐占领，汉中及长江中游以北地区为西魏占据。从此，南朝的力量更加衰弱了。
　　梁太平二年（557年），在平定侯景叛乱中，壮大军事实力，控制朝廷大权的陈霸先（50年一559年），废梁敬帝萧方智自立，国号陈，是为陈武帝，都建康。
　　梁历6帝，共56年。

梁武帝萧衍修陵石刻

陈

（557年-589年）

　　陈武帝陈霸先及文帝陈茜、宣帝陈顼，都重视奖励流民垦荒，减轻农民租役负担，发展农业生产。经20多年的治理，遭受梁宋战争破坏的南方经济又得到了恢复和发展。
　　陈朝末代皇帝后主陈叔宝，纵情声色，不理政事，又造成百姓流离，国家空虚。隋文帝杨坚开皇九年（589年），已统一北方的隋朝发兵灭陈，统一全国，结束了长期分裂的局面。
　　陈历5帝，共33年。

陈武帝陈霸先万安陵石刻

　　

　　六朝的300余年间，虽然都是偏安政权，但当北方战争频繁，社会遭受严重破坏时，南方战争较少，社会相对安定，加上大批北人南渡，给南方增加了许多劳动力，还带来中原地区较为先进的生产技术，为南方特别是长江中下游地区社会经济的迅速发展创立了良好的社会环境。